فقد کان ولاء العتاقة معروفاً عند العرب قبل الإسلام، ویمثل إحدى الولاءات القائمة فی القبیلة أو العشیرة، إذ لیس لولاء العتاقة وقت أو فترة أو مکان محدد ینتهی بموجبه کولاء الحلف أو ولاء الجوار، فهو أشبه بصلة الرحم من حیث ملازمة السید لمولى العتاقة بعد عتقه. ونظر العرب إلى مولى العتاقة - بشکل عام – نظرة دونیة فهو أقل شأناً ودرجة من الأحرار، وما أنْ سطع نور الإسلام حتى أخذ مفهوم العتاقة یتطور ویتلاءم مع قیمه ومبادئه السامیة وعلى رأسها حریة وکرامة الإنسان، حیث کان من غایاته الأولى القضاء على الرق وعبودیة الإنسان لأخیه الإنسان، فحفز المسلمین على عتق رقیقهم بشتى الوسائل مقدماً حلولاً هادئة وتدریجیة لحل المشکلة.